Pourquoi surveiller la neige
La neige est une source d’eau essentielle pour les écosystèmes et pour les populations. Le manteau neigeux est l’une des ressources les plus importantes des régions de montagne, sur le plan économique comme sur le plan écologique. Les montagnes agissent comme des réservoirs naturels : elles stockent la neige en hiver et la restituent au printemps, quand les températures remontent. Savoir quelle quantité d’eau la neige fournira chaque année est essentiel pour planifier à court et à long terme.
L’équivalent en eau de la neige (SWE, Snow Water Equivalent) indique la quantité d’eau contenue dans le manteau neigeux. Il aide les gestionnaires de l’eau et les hydrologues à planifier son utilisation.
Chiffres clés
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Réserves d’eau issues de la fonte des neiges | 60–70 % (davantage en haute montagne) |
| Neige produite par 1 cm de pluie | de 2 cm (neige mouillée) à plus de 50 cm (neige sèche et poudreuse) |
| Principaux indicateurs de suivi du SWE | 3 : pourcentage de la normale, graphiques pluie/neige, tendances sur 30 ans |
| Période de comparaison historique | 30 ans |
| Plage de mesure du SWE avec un capteur CRNS | 0 – 10 000 mm d’équivalent en eau |
| Sites du réseau SWE d’ARPA Veneto | 25, premier réseau italien de suivi continu à distance |
| Caractéristiques de la mesure CRNS | Sans contact · continue · autonome · sans limite de hauteur de neige · sans entretien |
Mesurer le SWE
Mesurer l’eau contenue dans la neige n’est pas simple. Les sites de mesure sont souvent difficiles d’accès et le manteau neigeux évolue sans cesse, parfois brusquement. La température de l’air détermine la quantité d’eau dans un centimètre de neige : 1 cm de pluie peut donner de 2 cm de neige mouillée à plus de 50 cm de neige sèche et poudreuse. C’est pourquoi la hauteur de neige n’indique pas directement la quantité d’eau qu’elle contient, et pourquoi le SWE est la référence la plus fiable.
Les trois indicateurs principaux
- Pourcentage de la normale : compare l’enneigement actuel aux conditions historiques habituelles du même bassin au même jour.
- Graphiques pluie/neige : avec le changement climatique, les précipitations tombent de plus en plus sous forme de pluie plutôt que de neige. Les graphiques par année hydrologique comparent les deux formes de précipitations et aident à repérer la sécheresse nivale.
- Tendances sur 30 ans : présentent les observations annuelles des 30 dernières années, pour comparer l’année en cours aux années passées.
Neige et changement climatique
La hausse des températures peut réduire le manteau neigeux, avec un fort impact sur les ressources en eau.
- Disponibilité de l’eau : la neige fond plus tôt, l’eau rejoint donc les rivières plus vite et manque en été. Les débits deviennent plus variables, d’une année à l’autre (crues une année, étiage l’année suivante) comme au cours d’une même année (débits plus forts en hiver, plus faibles en été).
- Agriculture et élevage : la baisse des débits estivaux réduit l’eau disponible pour l’irrigation et la disponibilité alimentaire, ainsi que la qualité et la quantité du fourrage.
- Infrastructures : plus de pluie et moins de neige modifient le moment et l’ampleur des pics de crue. Il en résulte davantage d’érosion, plus de contraintes sur les barrages, canaux, routes et ponts, et la nécessité de lâcher l’eau des réservoirs plus tôt.
- Écosystèmes : des débits estivaux plus faibles réchauffent l’eau et mettent en difficulté les poissons d’eau douce. Une fonte précoce perturbe aussi la végétation des berges et peut favoriser les espèces invasives.
L’état de l’art : les capteurs CRNS
La méthode la plus innovante pour mesurer le SWE est le capteur à rayons cosmiques (CRNS, Cosmic Ray Neutron Sensing). Il suit le SWE sur le site d’installation sans contact, en continu et en toute autonomie, sans limite de hauteur de neige et sans entretien.
L’ARPAV (ARPA Veneto) a équipé 25 sites de capteurs CRNS SWE, créant le premier réseau italien de suivi continu et à distance de la neige.
Applications du suivi du SWE
- Gestion des ressources en eau à l’échelle du bassin
- Production d’hydroélectricité
- Surveillance du risque d’avalanche
- Suivi structurel des grands bâtiments (charge de neige)
- Recherche nivologique et météorologique
L’impact Finapp
- Mesure sans contact de la teneur en eau du sol et de la neige
- Gestion de l’eau précise et numérique
- Moins de gaspillage, coûts énergétiques réduits, productivité accrue